V šestih sezonah Sopranovih nam je James Gandolfini ponudil neverjetno vlogo mafijskega šefa Tonyja Soprana, vendar mnogi morda ne vedo, da Gandolfini skorajda ni dobil vloge. Film Sopranovi, ki je bil predstavljen leta 1999, je mednarodno pozornost pritegnil s svojo zgodbo o kriminalu, družini in mafijcu, ki se bori za življenje in išče ravnovesje v svojem življenju. Serija, ki jo je ustvaril David Chase, je bila kritično hvaljena in je Gandolfiniju prinesla tri nagrade emmy in nagrado zlati globus za najboljšega igralca v dramski TV-seriji.
Sopranovi spremljajo življenje Tonyja Soprana, mafijskega šefa iz New Jerseyja, ki si ne želi nič drugega kot najti harmonijo med svojim življenjem vodje kriminalne združbe in življenjem družinskega človeka. Ko se razpleta odnos z njegovo psihiatrinjo (Lorraine Bracco), mora Tony sprejeti odločitve, ki močno vplivajo na njegovo družino in preživetje. Težko si je predstavljati koga drugega v vlogi Tonyja Soprana, toda kljub Gandolfinijevemu izjemnemu nastopu se je od takrat izkazalo, da Gandolfiniju skorajda ni pripadla vloga slavnega televizijskega mafijca.
Številne druge možnosti
Bilo je več drugih igralcev, ki so jih iskali za vlogo Tonyja Soprana. Ray Liotta, najbolj znan po vlogi Henryja Hilla v Goodfellas, je bil prva izbira za Tonyja. Liotta je vlogo zavrnil, ker se je želel bolj osredotočiti na svojo filmsko kariero, predanost televizijski seriji pa je bila takrat prevelika. Tudi za predstavo bi bilo težko ustvariti lastno podobo, saj je bila Lorraine Bracco izbrana tudi za Sopranove, kar se je oboževalcem izkazalo za težko, da bi par Goodfellas pozabili.
Steven Van Zandt, kitarist skupine E Street Band Brucea Springsteena, je bil povabljen na avdicijo, a se je izločil iz pozornosti, ker je menil, da bi moral vlogo igrati izkušenejši igralec. Ustvarjalcem je bil Van Zandt tako všeč, da so mu napisali povsem novo vlogo in postal je Silvio Dante, drugi po Tonyju. Ogledali so si še en znani obraz Anthonyja LaPaglie, a zaradi konfliktov z njegovo broadwaysko produkcijo Pogleda z mosta Arthurja Millerja o njem niso več razmišljali. LaPaglia je najbolj znan po svoji nagrajeni vlogi agenta FBI Jacka Malona v filmu Brez sledi.
Ko bi jih videli, bi bili vsi ti igralci odlični Tonyjevi glede na njihov fizični videz, a kar je še pomembneje, njihov sijaj kot igralcev. Postopek izbora za oddajo, kot je Sopranovi, je zastrašujoč, a ko so Gandolfinija ustvarjalci opazili, ga ne bi nikoli več zapustil. Direktorica oddaje, Susan Fitzgerald, je Gandolfinija prvič videla v posnetku njegovega filma True Romance iz leta 1993, kjer je bil prvič povabljen na avdicijo za vlogo Tonyja.
Težka prva avdicija
Gandolfinijeva prva avdicija je bila vse prej kot uspešna. Poročali so, da je sredi avdicije Gandolfini odvihral ven in rekel: »To je s-t. Moram prenehati. Dobil bi drugo priložnost v garaži ustvarjalca Davida Chasea, kjer ni samo posegel po Tonyjevi temni strani, ampak si je tudi zagotovil svoje mesto številka ena za igralce, ki bodo igrali Tonyja. Gandolfinijeva sposobnost, da izkoristi Tonyjevo temno plat, je bila sestavni del njegove igralske zasedbe, saj je Tony v celotni predstavi tako protagonist kot zlobnež. Po eni strani je družinski človek, ki ne išče nič drugega kot najboljše zanje in se je pripravljen postaviti v ranljiv položaj, da gre na terapijo, da bi spremenil svojo resničnost. Nasprotno pa je Tony mafijski šef in morilec, človek z neusmiljeno ostrino, ki vzbuja strah v svoje sodelavce, sovražnike in družino. Poleg njegove velike fizične postave in neverjetnih igralskih sposobnosti je bil Gandolfini na koncu izbran za vlogo Tonyja Soprana, ostalo pa je zgodovina.
