V zgodnjih 70. letih prejšnjega stoletja se je družina Joaquina Phoenixa pridružila The Children of God – kultu, ki ga je ustanovil David Berg in ki je postal razvpit zaradi obtožb o zlorabi otrok. Do leta 1977, ko je bil star 3 leta, je bil oskarjevec član kulta skupaj s svojima staršema Johnom in Arlyn ter bratoma in sestrama, pokojnim igralcem Riverjem, Summerjem, Libertyjem in Rainom.
Hipijevska, protikapitalistična cerkev je imela 15.000 privržencev po vsem svetu. Zato ne preseneča, da je tudi druga igralka, Rose McGowan, del svojega otroštva preživela v kultu. Tako kot njena družina so tudi Phoenixovi odšli, ko je bila uvedena politika "spogledljivega ribolova" - "verske prostitucije".
Leta 2014 je zvezda Jokerja razkrila, da so njegovi starši sprva resnično "verjeli" v nauke Božjih otrok. Tukaj je resnica o času njegove družine v kultu.
Pridružitev Božjim otrokom
Božji otroci so se sprva imenovali Teens for Christ. Kmalu se je razvilo v stotine komun po vsem svetu. David Berg je promoviral "svobodno ljubezen" in prerokbo, da je apokalipsa blizu. Starši Joaquina Phoenixa so "našli skupnost" v tej skupini. Njegov oče je bil imenovan tudi za "venezuelskega nadškofa."
»Ko ljudje omenijo božje otroke, je v tem vedno nekaj nejasnega obtožujočega,« je zdaj 46-letni igralec povedal za Playboy. "Krivda je povezana. Mislim, da je bilo res nedolžno s strani mojih staršev. Resnično so verjeli, vendar mislim, da večina ljudi tega ne vidi tako. Vedno sem mislil, da je to čudno in nepošteno."
Dodal je, da se Božji otroci sprva niso zdeli nevarna sekta."Mislim, da so moji starši mislili, da so našli skupnost, ki deli njihove ideale," je nadaljeval Phoenix. "Kulti se le redko oglašajo kot takšni. Običajno nekdo reče: 'Smo podobno misleči ljudje. To je skupnost,' toda mislim, da so moji starši v trenutku, ko so spoznali, da je nekaj več, pobegnili."
Odraščanje v kultu
Odrasli člani Božjih otrok niso delali. Tudi otroci niso hodili v šolo. Ljudi s pravimi službami je kult označil za "sistemate". Posledično so bratje in sestre Phoenix »peli v zaporih in stali na uličnih vogalih ter delili literaturo s spodbudnimi sporočili,« se je spominjal River. Pokojni igralec je tudi igral svojo kitaro, medtem ko je njegova sestra Rain pela, "da bi pritegnila potencialne spreobrnjence."
»Želela sta ustvariti dobro življenje za svoje otroke, ki ni bilo tipično življenje ‘bele ograje’,« je povedal Riverjev prijatelj Joshua Greenbaum o odločitvi družine, da se pridruži skupnosti. "Očitno so nekaj iskali."
Kasneje je bil Berg obtožen zlorabe otrok, vključno z lastnimi hčerkami in vnukinjami. McGowan je trdil, da je bil priča nekaterim grozljivim dejanjem v cerkveni občini v Italiji. "Spominjam se, da sem gledala, kako so bili [kultni] moški z ženskami … [Ženske] so bile v bistvu tam, da spolno služijo moškim - dovoljeno ti je imeti več kot eno ženo," je povedala za People.
Bratja Phoenix nikoli nista podrobno govorila o svojem težavnem otroštvu. Nekoč pa je River v intervjuju omenil, da je izgubil nedolžnost, potem ko je bil spolno zlorabljen pri štirih letih. Ko se je njihova družina pridružila Božji cerkvi, je bil star 2 leti. Igralec Stand by Me ni povedal ničesar več o razkritju. Rekel je, da ga je "blokiral."
Pobeg kultu zaradi njegovih 'nagnusnih' praks
River je bil nekoč citiran, da je Božja cerkev "nagnusna" in da "uničujejo življenja ljudi." Verjetno je mislil tudi na "spogledljivo ribarjenje", ki ga je Bergova hči pozneje poimenovala "verska prostitucija." McGowan je dejal, da je bila to praksa, pri kateri so "ženske hodile v bare kot vabe [in pobirale rekrute]." Takrat je njena družina, kot tudi Feniksi, so se odločili pobegniti iz svojih komun.
Po vrnitvi v ZDA River še vedno ni dobil formalne izobrazbe. Ker je bil najstarejši, je pri osmih letih postal hranilec družine. Arlyn se je obrnil na vodjo kastinga pri Paramountu in mu zagotovil njegov prvi nastop. Joaquin in njuni drugi bratje in sestre so sčasoma prav tako vstopili v šovbiznis.
"Včasih kar pogrešamo [normalno otroštvo]," je rekel 13-letni Joaquin v družinskem intervjuju v njihovem domu na Floridi. "Pogrešamo prijatelje, a ko gremo nekam, srečamo druge ljudi. Potem pa se moraš od njih posloviti." Družina je vsa leta ostala tesna. Toda zaradi Johnovih težav z alkoholom je River služil kot oče svojim bratom in sestram do svoje prezgodnje smrti.
