Oboževalci opatije Downton vedo, da so priljubljeno serijo snemali na lokaciji v pravem gradu. Ime gradu v oddaji je seveda izmišljeno, toda pravi grad se imenuje Highclere Castle, dom osmega grofa Carnarvona in njegove družine. Resnični grad in njegov dvojnik na zaslonu imata veliko podobnosti in zdi se, da je grad Highclere prestal prav toliko kot Downton.
Highclere, tako kot mnoge druge velike posesti in gradove po Združenem kraljestvu, lahko datiramo vse do časa anglosaških kraljev. Glede na zgodovinsko stran na mestu gradov prvi pisni zapisi o posestvu, ki ga je zgradil Highclere, segajo v leto 749, ko je anglosaški kralj Aethelbald podaril zemljo škofom iz Winchestra. Škof William Wykeham je zgradil prvo srednjeveško palačo in vrtove na tem mestu.
Šele veliko pozneje leta 1679, ko je novi lastnik sir Robert Sawyer, državni tožilec kralja Karla II. in Jakoba II., mesto ponovno zgradil in preimenoval v Highclere Place House. Skozi leta je bilo veliko sprememb, toda leta 1842 je sir Charles Barry, ki je bil arhitekt za parlament, končal svojo rekonstrukcijo hiše za 3. grofa Carnarvona. Njegovo dokončano delo je tisto, kar še danes vidimo v gradu Highclere.
Toda skozi to bogato zgodovino je grad deloval skoraj tako, kot prikazuje predstava. V zgodnjih 1910-ih sta grof in grofica Carnarvon delovala enako kot Downtonova grof in grofica Grantham, med živahno hišo strežajev, kuharjev in služkinj.
Protokol in struktura med Downtonovim zgornjim in spodnjim nadstropjem sta v veliki meri temeljila na tem, kako so Highclere in druga velika posestva sama upravljala v 1910-ih in 20-ih letih. Highclere je imel tako kot Downton številno osebje, vključno z nekaterimi, ki so bili zelo podobni svojim kolegom v Downtonu.
Na Highclerovem Instagramu je Lady Carnarvon objavila staro fotografijo enega od uslužbencev, ki so delali na gradu v času, ko je bil Downton postavljen. Slika prikazuje zelo visokega butlerja po imenu Robert Taylor, ki bi lahko bil g. Carson v resničnem življenju.
Osebje Highclere se je zelo potrudilo, da je sprejelo kraljeve družine, tako kot gospa Hughes in gospod Carson ter osebje v novem filmu Downton. Lady Carnarvon je delila tudi fotografijo pravega osebja iz 1910-ih.
Zgoraj v Highclereju je bilo skoraj enako kot v Downtonu. Dame v hiši v 10. in 20. letih prejšnjega stoletja so bile vedno oblečene po meri, tako kot moški v hiši. V tem času sta hišo vodila 5. grof Carnarvonski in njegova žena grofica Carnarvonska. Tudi oni so imeli najboljše avtomobile, ki jih je denar lahko kupil v tistem času, in Earlova ljubezen do avtomobilskih dirk je bila konkurenčna Henryju Talbotu.
Grad še vedno hrani obleko za kronanje 5. grofice Carnarvon v svojem arhivu. Lady Carnarvon je rekla, da je bila prav tako prijazna gostiteljica kot lady Grantham in tako dobra medicinska sestra kot Sybil. "Almina, 5. grofica Carnarvon, je živela v Highclereju v istem obdobju kot izmišljena Lady Grantham (Cora)," je zapisala sedanja grofica. »Oblekla jo je Worth iz Pariza in z najimenitnejšimi dragulji je bila briljantna hostesa. Vendar pa je bila tudi ženska, ki je odkrila svojo poklicanost: medicinska nega in glede na njeno bogastvo je lahko delovala na to. Highclere je spremenila v bolnišnico in porabila denar rešuje življenja. Mimogrede njen pas ni videti večji od 20"!"
Grad je bil med prvo svetovno vojno spremenjen v bolnišnico, tako kot v predstavi. Peta grofica Carnarvonska je odprla svojo hišo in si neutrudno prizadevala rešiti življenja ranjenih vojakov, ki so jih pripeljali na posestvo.
Kasneje se je sin 5. Earla, 6. Earl, poročil z Američanko, Lady Catherine, ki je bila nekaj podobnega Cori, ki je prav tako Američanka v oddaji. Catherine je vodila Highclere kot dobro naoljen stroj pri komaj 19 letih in je bila zadolžena za takratnih osemdeset članov osebja, ko je organizirala številne razkošne zabave in bankete.
Posestvo slovi tudi po tehnološkem napredku in odkritjih. Sir Geoffrey De Havilland je opravil svoj prvi let na posestvu Highclere pri Seven Barrows v 1910-ih, kasneje leta 1922 pa je peti grof skupaj s Howardom Carterjem odkril grobnico egipčanskega kralja Tutankamona. Čeprav Downton nikoli ni letel z letali ali odkril starodavnih grobnic, so (na grozo gospoda Carsona) pozdravili tehnološki napredek, kot so elektrika, gramofoni, telefoni, radio in celo kodralniki za lase.
Danes je življenje v Highcleru zelo drugačno od tega, kako je morda izgledalo v Downtonovih časih, vendar je hiša ostala pri družini, ki jo je vodila stoletja in preživlja. Odprli so svoja vrata, kot so jih imela številna posestva po vsej državi, za oglede in dogodke, prav tako, kot predvidevamo, da bi jih imel Downton v tej dobi. Posestvo ima zdaj veliko manj zaposlenih, vendar to ne pomeni, da je hiša izgubila svoj protokol. G. Carson bi bil ponosen.
